Claude Johnson es celebrado por la posteridad como "el guión de Rolls-Royce"; es típico de este hombre que este sea un título que él mismo se dio. Pero, en todo caso, subestima la importancia e influencia de "CJ", como era conocido universalmente, en las primeras dos décadas de la marca y más allá. Un showman natural con un genio para generar publicidad, tanto para sí mismo como para la empresa, sus ideas, energía y personalidad estaban a la altura de su imponente estatura física. Aportó una extraordinaria combinación de habilidades, talentos, experiencia y cualidades personales a su papel como primer director comercial de la empresa.
Andrew Ball, Director de Relaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars, Claude Goodman Johnson, conocido por todos simplemente como "CJ", nació en Buckinghamshire el 24 de octubre de 1864, uno de los siete hijos.
Desde la St Paul’s School de Londres, Claude avanzó hasta el Royal College of Art. Allí conoció a Sir Philip Cunliffe-Owen, superintendente general adjunto del Museo de South Kensington (actualmente el Victoria & Albert Museum), donde trabajaba el padre de Claude. A través de él, CJ consiguió su primer trabajo, como empleado en el Imperial Institute (actualmente el Imperial College de Londres). Allí, se puso a trabajar organizando exposiciones. Su primera iniciativa, la Exposición de Pesca, fue descrita en el libro de W. J. Oldham The Hyphen in Rolls-Royce como el «lugar de moda de Londres para el verano de 1883». A este triunfo le siguieron eventos dedicados a la salud en 1884 y a las invenciones el año siguiente; cuando se inauguró su Exposición Colonial e India en 1886, CJ dirigía una plantilla de unas 200 personas.
Pero si su vida profesional fue un modelo de sobria industria, las circunstancias personales de CJ ya eran algo más pintorescas. Poco después de empezar a trabajar en el Instituto, se fugó con su novia, Fanny Mary Morrison, para gran pesar de ambos padres. Tuvieron ocho hijos, pero trágicamente sólo sobrevivió la séptima, Betty. Finalmente, el matrimonio fracasó, por lo que CJ se casó con su amante de toda la vida, a la que siempre llamaba «la señora Miggs, tuvieron una hija a la que llamaban Tink.
SIGUIENDO CON EL ESPECTACULO
Su vida privada no tuvo ningún efecto perceptible en la trayectoria profesional de CJ. En 1895, el principal autor científico y pionero del transporte por carretera, Sir David Salomons, organizó la primera «Exposición del Automóvil» de Inglaterra en su casa de Tunbridge Wells. El evento tuvo un éxito moderado, pero llamó la atención del Príncipe de Gales, un entusiasta de los «nuevos» automóviles. Su Alteza Real estaba deseando organizar una exposición similar, y ¿qué mejor lugar que el Instituto Imperial, que había defendido durante mucho tiempo, y quién mejor para organizarla que el secretario jefe, Claude Johnson?
Ese evento de 1896, con un curioso título de Motores y sus aparatos, resultó ser un punto de inflexión para CJ. En julio de 1897, un grupo de entusiastas había fundado el Automobile Club of Great Britain & Ireland (más tarde el Royal Automobile Club o RAC), pero todavía estaban buscando un secretario a tiempo completo. Conscientes de su éxito en la organización de la exposición del Imperial Institute, le ofrecieron el trabajo a CJ, que aceptó con entusiasmo. Su talento para la organización y la promoción lo hicieron perfecto para el puesto. Bajo sus auspicios, el Club organizó numerosos eventos automovilísticos para sus miembros, incluida la carrera de prueba de 1000 millas durante abril y mayo de 1900, que ganó un tal Charles Stewart Rolls en su Panhard de 12 HP fabricado en París.
EN BUENA COMPAÑÍA
En 1903, CJ había logrado que el club contara con cerca de 2000 miembros, casi sin ayuda de nadie. Pero su mente inquieta estaba lista para un cambio, y cuando Paris Singer, hijo del magnate de las máquinas de coser Isaac Singer, miembro del club, le ofreció un trabajo en su City & Suburban Electric Car Company, CJ aceptó sin dudarlo. Esto también fue sólo un paso hacia lo que se convertiría en el trabajo de su vida. Después de sólo unos meses con Singer, se unió a otro miembro del club en su incipiente negocio de venta de automóviles, un tal C.S. Rolls & Co., cambiando así el curso de la historia.
Como socios comerciales, los dos hombres eran la pareja ideal. Rolls, un ingeniero educado en Cambridge, cortés y bien relacionado, se ocupaba del aspecto técnico de las cosas (y trataba con la nobleza), mientras que CJ se ocupaba de la publicidad y las ventas a clientes menos exaltados. La empresa prosperó, pero Rolls estaba desesperado por encontrar un automóvil de fabricación británica tan bueno como los modelos Continental que vendían. En 1904 lo encontró, en un nuevo automóvil de 10 CV fabricado por Henry Royce. Tras su primera reunión histórica en Manchester el 4 de mayo, Rolls regresó a Londres e informó a CJ que había acordado vender todos los automóviles que Royce pudiera fabricar bajo un nuevo nombre, Rolls-Royce. CJ quedó cautivado al instante por el proyecto y, cuando la empresa Rolls-Royce se estableció formalmente en 1906, asumió el papel de director general comercial.
EL ÉXITO ENGENDRA ÉXITO
El talento y el entusiasmo de CJ por los trucos publicitarios habían encontrado su salida perfecta. En 1906, Rolls-Royce ganó las Pruebas de Fiabilidad Escocesas con un automóvil de 30 CV. A instancias de CJ, Royce desarrolló un modelo más grande y más potente, el 40/50 CV, capaz de llevar una carrocería más grande. En un gesto inspirado, CJ bautizó al duodécimo ejemplar, con sus detalles plateados y su pintura plateada, como «El fantasma plateado» y lo inscribió en la prueba de 1907, que ganó de forma convincente. Una persona menos sensata podría haberse sentido satisfecha, pero no CJ. Para subrayar la fiabilidad del coche, organizó inmediatamente una carrera «sin paradas»: un trayecto sin paradas involuntarias en la carretera, salvo en caso de pinchazos, durante un período determinado del día. Viajando de ida y vuelta entre Londres y Edimburgo (excepto los domingos), recorrieron casi 24.000 kilómetros y establecieron un nuevo récord mundial de resistencia. Como era habitual en él, CJ recorrió él mismo los primeros 6.400 kilómetros, pero encontró tiempo todos los días para enviar una postal a su hija de cuatro años.
Después siguieron esfuerzos de relaciones públicas menos árduos pero igualmente dignos de mención: colocar un vaso de agua rebosante sobre un motor en marcha sin derramar ni una gota y mantener en equilibrio una moneda en el borde del tapón del radiador sin que se cayera. CJ también escribió y publicó una exitosa serie de guías con Lord John Montagu tituladas "Roads Made Easy", que incluían la encantadora indicación "FTW", que significa "siga el cable del telégrafo por la carretera".
Fue a través de Montagu que CJ conoció al ilustrador y escultor Charles Sykes. Preocupado por la moda entre los propietarios de automóviles de colocar mascotas cómicas en las tapas de los radiadores que estaba estropeando las líneas clásicas de los coches, encargó a Sykes que diseñara una oficial. Lo que hoy conocemos como Spirit of Ecstasy se presentó en 1911 y sigue siendo uno de los legados más importantes y perdurables de CJ. El encargo de CJ, que todavía adorna la proa de los automóviles Rolls-Royce hasta el día de hoy, se ha convertido en la musa atemporal de la marca y en una inspiración para innumerables obras maestras, incluida su reciente colección privada Phantom Scintilla.
UN AMIGO DE VERDAD
Sería fácil suponer que el entusiasta y extrovertido CJ tendría poco en común con el serio y más bien austero ingeniero Royce. De hecho, los dos eran amigos íntimos y se respetaban mutuamente la integridad; el deseo inagotable de Royce de diseñar el mejor automóvil posible se complementaba perfectamente con la capacidad de CJ para mantener el nombre de Rolls-Royce firmemente en la conciencia pública y la operación funcionando sin problemas.
De hecho, no es exagerado decir que CJ salvó la vida de Royce. En 1911, años de exceso de trabajo y mala alimentación habían hecho mella en la salud de Royce y cayó gravemente enfermo; después de una operación, le dieron solo tres meses de vida. La fábrica de Derby era un entorno demasiado estresante, por lo que CJ le encontró una casa a Royce en Crowborough, East Sussex.
En un viaje de convalecencia al sur de Francia (viajando en la magnífica limusina verde y crema con carrocería Barker de CJ, a la que había bautizado como The Charmer), se detuvieron en la casa de vacaciones de CJ, Villa Jaune, en Le Canadel. A Royce le gustó el lugar y dijo que podría pasar los meses de invierno trabajando allí sin problemas. CJ compró inmediatamente un terreno cercano y construyó tres casas, diseñadas por Royce. Villa Mimosa era para el propio Henry, mientras que Le Bureau sirvió como estudio de diseño y Le Rossignol (el ruiseñor) era la casa en la que vivían los diseñadores. Para Royce era muy importante que los diseñadores estuvieran cerca de él, para que pudieran hacer realidad rápidamente sus respectivas visiones. Royce dividió su tiempo entre Inglaterra y Francia hasta su muerte en 1933.
TIEMPOS DE CAMBIO
La propia capacidad de trabajo de CJ no disminuyó. En 1912, abrió una sala de exposición de ventas en París, decorada al estilo Adam con muebles de estilo Luis XVI. Ese mismo año, el propietario del Silver Ghost, James Radley, participó en la agotadora carrera alpina austriaca, pero no logró terminarla. Indignado, CJ juró vengar esta humillación y en 1913 inscribió un equipo de "oficina" de tres coches (más Radley como piloto privado) con cajas de cambios rediseñadas de cuatro velocidades. Los coches arrasaron en lo que sería el último evento competitivo organizado por CJ. Durante este período, CJ también introdujo la primera garantía de tres años para los automóviles Rolls-Royce y estableció un plan de pensiones para la fuerza laboral.
De 1914 a 1918, Rolls-Royce se centró exclusivamente en la producción de motores de aviación, algo en lo que CJ había insistido tanto por razones comerciales como patrióticas. Pero incluso antes de que cesaran las hostilidades, previó que los automóviles grandes, complejos y caros como el Silver Ghost tendrían un atractivo limitado en un mundo de posguerra en dificultades. Por lo tanto, propuso un modelo más pequeño que sería adecuado para los propietarios-conductores, que Royce entregó debidamente con el nuevo motor de 20 HP. Astutamente, CJ se dio cuenta de que con el nuevo impuesto de circulación, cobrado a £ 1.00 por unidad de potencia nominal de RAC, el Silver Ghost atraería un impuesto de £ 47.00 al año, pero el nuevo 20 HP solo £ 20.00.
CJ hizo otras dos contribuciones importantes y duraderas a los automóviles Rolls-Royce. Primero, cuando Royce propuso abandonar el diseño tradicional del radiador Pantheon por algo más aerodinámico, CJ lo persuadió con éxito de lo contrario. Segundo, cuando el modelo de reemplazo del Silver Ghost estuvo listo en 1925, CJ lo nombró en honor a un par de antiguos autos de Trials que se conocían como Silver Phantom. Llamó a este modelo New Phantom; ocho generaciones después, lo que se convertiría en la placa de identificación más legendaria en la historia de la marca celebra su propio centenario en 2025.
“ÉL ERA EL CAPITÁN; ÉRAMOS SOLO LA TRIPULACIÓN”.
El 6 de abril de 1926, CJ fue a su oficina de Conduit Street como de costumbre, a pesar de haberse sentido mal y haber perdido una cantidad notable de peso durante algún tiempo. Al día siguiente se sintió peor, pero se obligó a asistir a la boda de su sobrina, donde se desplomó. Su hija mayor, Betty, lo llevó a casa en coche; en el camino, le dijo que sentía que no iba a salir adelante y que no quería ni alboroto ni flores en su funeral. Su muerte el domingo 11 de abril fue informada por los periódicos nacionales y la BBC, lo que refleja su alto perfil público e inmensa importancia para Rolls-Royce. Royce estaba profundamente afligido por la muerte de su viejo amigo, y dijo: “Él era el capitán; nosotros éramos solo la tripulación”.
A pesar de todo su estilo profesional y su sentido del espectáculo, CJ era personalmente modesto y muy escrupuloso. Nunca tuvo acciones de la empresa, por temor a que lo acusaran de enriquecimiento personal, ni tampoco poseía un automóvil Rolls-Royce, sino que siempre utilizaba un automóvil Trials de la empresa. Cuando le ofrecieron el título de caballero por la contribución de Rolls-Royce al esfuerzo bélico, lo rechazó, diciendo que se lo debían otorgar a Royce (que solo recibió un OBE). Siempre se mostró reacio a aceptar elogios, y siempre los dirigía hacia sus compañeros de trabajo.
Un verdadero bon vivant, CJ disfrutó de lo mejor que pudo para sí mismo, su familia y sus amigos cercanos. Su hija Tink lo describió como: "Un hombre grande en todos los sentidos: 1,88 m, igualmente ancho y bien proporcionado, con manos grandes y muy hermosas”.
