Faltan 15 días para la FP1 en Bahréin, el inicio de la campaña de 2024. Hace apenas 80 días finalizó la temporada 2023. A pesar de la falta de carreras, las fábricas de Brackley y Brixworth han estado llenas de actividad. El equipo ha estado trabajando arduamente en un proyecto que comenzó hace casi 12 meses.
Inmediatamente después de un decepcionante Gran Premio de Bahréin de 2023, el equipo analizó detenidamente en el espejo cada aspecto de las operaciones. Se marcó una nueva dirección, iniciando un período de renovación. A pesar de las limitaciones de la arquitectura preexistente del W14, hubo un progreso tangible. Una batalla muy reñida que duró un año le valió el segundo lugar en el Campeonato de Constructores. La misión continúa hasta 2024.
“Sabemos que tenemos una montaña que escalar para luchar en el frente. No hay milagros en este deporte”, comentó Toto Wolff, director del equipo y director ejecutivo del equipo Mercedes-AMG Petronas F1. “Pero nuestra ambición y determinación son fuertes. Desde que se trazó este nuevo rumbo, el desarrollo ha progresado bien. Teníamos varios elementos en nuestra lista de prioridades para este automóvil. Pronto veremos si hemos dado el paso que buscábamos”.
Evolución continua
“El diseño de cualquier coche es un proceso iteractivo. Y uno largo”, explicó el director técnico James Allison. “Se remonta al año pasado. Un coche nuevo permite al equipo realizar modificaciones mayores que no son posibles durante la temporada. Son decisiones que se toman durante el verano anterior”.
Estos cambios incluyen un nuevo chasis y una nueva carcasa de caja de cambios. Aerodinámicamente, como siempre, la atención se ha centrado en la eficiencia. La búsqueda interminable de encontrar más carga aerodinámica con menos resistencia y llevarla a la pista de una manera que complemente la función de la suspensión y los neumáticos.
"Se ha centrado gran parte de la atención en mejorar el impredecible eje trasero del coche anterior", continuó James. “Hemos trabajado duro para garantizar que ambos ejes, pero especialmente el eje trasero, mantengan un mejor control del neumático que en el W14. También se han realizado algunas tareas de limpieza en áreas en las que teníamos margen de mejora, incluido el efecto DRS y el rendimiento de las paradas en boxes”.
Sin embargo, es en la parte inferior del coche donde residen los principales factores diferenciadores. James añadió: “Con esta generación actual de automóviles, gran parte del rendimiento proviene de cómo interactúa el piso con la carretera. Que un automóvil sea efectivo o no depende de qué tan bien se le permita al piso comportarse aerodinámicamente.
Sentimos que hemos tenido un buen invierno, pero la F1 es un deporte relativo y sólo el tiempo dirá qué tan grande hemos dado. Estamos centrados en aprovechar al máximo el coche que lanzamos, pero estamos entusiasmados con la carrera de desarrollo que seguirá, ya que las regulaciones aún son jóvenes y las oportunidades abundan”, concluyó James.
Toto agregó: “Creo que los dos años anteriores fueron necesarios para reajustarnos, recalibrarnos y reinventarnos en determinadas áreas. Ese enfoque de raíz y rama nunca es fácil. Pero hemos progresado y esperamos dar el siguiente paso con el W15. No será un camino lineal, pero cuando tropecemos, nos levantaremos y seguiremos subiendo”.
Reflejando quiénes somos
¿Otra diferencia visible con el W15? La decoración. En un año en el que las icónicas Flechas Plateadas celebran su 90 aniversario, el famoso plateado regresa para complementar el icónico negro de las últimas temporadas.
“El rendimiento siempre estuvo en nuestras mentes con la decoración negra el año pasado”, explicó Toto. “El peso es un factor crucial en esta generación actual de automóviles. Sabíamos que, una vez que estuviéramos en condiciones de hacerlo, traeríamos de vuelta el plata Mercedes para acompañar al negro que se ha convertido en un pilar de la identidad de nuestro equipo. La decoración refleja verdaderamente quiénes somos como equipo y los colores distintivos de INEOS y PETRONAS brindan aspectos destacados importantes”.
Por lo tanto, la sección del morro se transforma en plateado, con el icónico patrón de estrella de tres puntas en la cubierta del motor. El distinguido rojo INEOS 'Toto Rosso' aparece predominantemente en el alerón trasero y en el aro antivuelco en un guiño a INEOS Sport, mientras que el verde PETRONAS proporciona un flujo dinámico en todo el automóvil.
Una pareja de conductores enfocada
Al volante del W15 estarán los pilotos Lewis Hamilton y George Russell.
"Hemos aprendido y crecido como equipo durante las últimas dos temporadas", comentó George. “No ha sido un camino de rosas, pero realmente creo que el viaje que hemos emprendido nos hará más fuertes a largo plazo. Todo el equipo ha estado trabajando increíblemente duro y esperamos haber dado un paso adelante con el W15”, continuó.
"Los aprendizajes de los últimos dos años nos han ayudado a encontrar nuestra dirección", añadió Lewis. “Nos ha permitido encontrar nuestra estrella polar. Todavía será un trabajo en progreso, pero enfrentaremos cualquier desafío que se presente con la cabeza en alto, con la mente abierta y trabajaremos con diligencia”.
Eliminar el rendimiento inconsistente del W14 y su parte trasera, a veces rencorosa, ha sido un enfoque técnico clave. Tanto George como Lewis tienen claras las recompensas que podrían traer si el equipo hubiera podido hacerlo.
Lewis explicó: “Si no te sientes cómodo con el coche, no podrás sacarle el máximo rendimiento. Un coche más estable y predecible nos permitirá extraer el potencial no sólo del coche, sino también de nosotros mismos como conductores”.
“A lo largo del año pasado avanzamos con algunas de las características más desagradables del W14. Pero todavía teníamos una ventana operativa estrecha y, una vez fuera de ella, el coche era difícil de conducir. Si podemos seguir ampliando la ventana operativa del coche, eso nos dará confianza como pilotos y, a partir de ahí, será más fácil encontrar el tiempo de vuelta”, añadió George.
El trabajo que ha realizado el equipo durante los últimos dos años ha sido una inspiración tanto para George como para Lewis.
“La F1 es un deporte increíblemente difícil. Es muy difícil ganar. Y es por eso que nos encanta. Cada mujer y hombre en Brackley y Brixworth está muy concentrado en llegar a la cima. Continuamos con ese enfoque y dedicación hasta 2024 y estoy emocionado de ver a dónde nos lleva eso”, dijo George.
Lewis continuó: “Sé de lo que es capaz este equipo. Estoy increíblemente agradecido por el trabajo de cada persona en este equipo. Cada vez que estás en la fábrica, puedes ver el gran impulso y determinación de todos. Todos estamos muy motivados para el año que viene y daremos todo lo que tenemos en el camino que tenemos por delante”.
Los pilotos de reserva Mick Schumacher y Fred Vesti cubrirán a Lewis y George. Mick continúa en el puesto que ocupó en 2023, mientras que Fred asume este puesto tras graduarse del Programa Junior.
Trabajo en equipo con HPP
Otro contribuyente clave en el viaje descrito por Lewis y George son los sistemas de propulsión de alto rendimiento (HPP) de Mercedes AMG. A pesar de limitarse únicamente a mejoras de confiabilidad de la unidad de potencia, Brixworth se ha centrado en ofrecer cada milisegundo de rendimiento posible según las regulaciones.
"Hemos trabajado increíblemente estrechamente con nuestros compañeros de equipo en Brackley", explicó Hywel Thomas, director general de HPP. “Todos tenemos nuestra pieza del rompecabezas de la que somos responsables. Siempre estamos analizando cómo maximizar nuestra parte, pero también cómo trabajar juntos para crear el paquete más sólido posible. A pesar de la homologación de la unidad de potencia, todavía podemos aportar rendimiento”.
Esto se puede lograr mediante la integración eficiente de la unidad de potencia cada año en el chasis y la caja de cambios. O el trabajo en el banco de pruebas antes de las pruebas, para garantizar que se maximice el kilometraje una vez que el W15 llegue a la pista.
“Estamos centrados en ofrecer el producto de mayor rendimiento, pero también el más fiable posible. Este año, podría decirse que la confiabilidad es incluso más importante que en 2023”.
Esto se debe a la duración récord del calendario de 2024, que consta de 24 carreras.
"Es un desafío bastante grande", admitió Hywel. “Sabemos que no terminar las carreras es perjudicial para la puntuación, por lo que es un gran enfoque. El cambio en las regulaciones para garantizar que todavía tengamos cuatro unidades de potencia durante la temporada es útil. Pero sabemos que con el calendario más largo en la historia de la F1, nuestra capacidad para crear el producto más confiable y con el mayor rendimiento posible aún estará a prueba”.
La homologación de la unidad de potencia de la generación actual, incluida la reducción de las horas de prueba, está diseñada para brindar espacio a los fabricantes para mirar hacia 2026. Ese es un desafío que HPP está disfrutando plenamente.
"Tener un conjunto de reglas que ha atraído a nuevos fabricantes y que tiene una clara relevancia en el mundo real es excelente", concluyó Hywel. “Es una oportunidad para mostrar nuestro talento, nuestros enfoques innovadores y las posibilidades que puede brindar el deporte. Es fantástico y la gente camina con una sonrisa en la cara mientras aborda este proyecto”.
